Des glaciers de Patagonie au désert le plus sec du monde - au Chili, des beautés naturelles spectaculaires attendent le voyageur.
Une fois de plus, nos paroles n’aboutissent nulle part. Le vent nous les arrache de notre bouche, les fait tourbillonner et les emporte avec la rafale suivante. Dans le grand néant qui s’étend sur des kilomètres devant nous. Une pampa, aussi aplatie et sèche qu’un pain plat, parsemée uniquement de taches ocre, des touffes sèches d’herbe sur une steppe brune. Rien auquel le regard puisse s’accrocher, pas plus que nos paroles. En Patagonie, le vent qui souffle toute l’année est familier à ce paysage qu’il a formé au sud du Chili. Et des glaciers qui ont recouvert le pays pendant des millénaires.
« Le vent et les glaciers étaient également les raisons pour lesquelles les Chiliens ne voulaient pas aller au sud », explique Rodrigo, qui est venu nous chercher à l’aéroport de Punta Arenas. « Pour eux, il faisait trop froid et il y avait trop de courants d’air ici. » Au lieu de cela, ce sont les Européens qui sont venus : des Espagnols, des Italiens, des Croates, des Allemands – ils ont défié le climat et se sont installés ici comme pionniers, à la pointe australe de l’Amérique du Sud. Qui se frottaient avec de la graisse de phoque pour plonger dans l’eau glacée du détroit de Magellan à la recherche de crabes royaux (toujours un délice !) et repoussaient le froid avec des peaux de mouton. Qui ont apprécié la beauté sauvage du pays, autant que les touristes que l’avion de Santiago a recrachés. Déjà reconnaissables de loin par l’uniforme qui leur est propre : pantalon de trekking, vestes Gore-Tex et chaussures de randonnée. Celui qui voyage ici ne cherche qu’une seule chose : la nature dans sa forme la plus authentique, loin du tourisme de masse et des temples de massage.
« Je me suis habitué au vent », dit Rodrigo, alors qu’il tient tête au volant, qui menace de déraper à tout moment. Depuis deux heures, nous roulons sur la Ruta del Fin del Mundo, sur la route du bout du monde, vers le nord. En direction de Torres del Paine. Le parc national, qui doit son nom aux sommets rocheux de 2 800 mètres de haut, que l’on traduit par « Tours du bleu du ciel », est un site classé comme réserve de biosphère de l’UNESCO. Glaciers, lacs, fjords, cascades et montagnes enneigées donnent une vision de son aspect dans la nuit des temps. Avant que les humains ne commencent à profiter de la terre, à l’heure zéro.
Plus nous nous rapprochons, plus la vie pénètre dans le paysage, plus elle prend forme, s’élève depuis sa position gisante. Nous passons des collines et des vallées, des cyprès courbés par le vent, des gauchos avec des troupeaux de moutons, des nandous et des guanacos, un mélange de lama et de chameau. Seul le vent, qui balaie le pays à une vitesse pouvant atteindre 150 kilomètres à l’heure, siffle encore dès que nous tâchons d’ouvrir la portière de la voiture d’une petite fente. Pour les condors qui tournoient au-dessus de nous, il sert d’opportunité de navigation. De temps en temps, des cyclistes viennent à notre rencontre en VTT. « Mais je n’en ai jamais vu sourire un seul », dit Rodrigo en rigolant.
À son arrivée en Patagonie, il y a 15 ans, le paysage lui a emporté le cœur. « J’ai rencontré ma femme à l’université de Santiago », dit Rodrigo. « Nous y avons étudié la foresterie. Elle est originaire de Patagonie. Depuis que j’ai rendu visite à sa famille ici, je n’ai jamais voulu repartir. » Bien qu’aujourd’hui Rodrigo conduise principalement les touristes à travers le vaste pays, qui est aussi grand que l’Europe et dans lequel vivent moins d’un pour cent des Chiliens, il peut encore parler des arbres. Par exemple, des « liquen », les lichens jaune verdâtre qui s’enroulent comme des naufragés autour des hêtres méridionaux. « Les gens du coin pensaient qu’il s’agissaient de parasites. Ils témoignent seulement que l’air ici est absolument pur, qu’il n’y a pas de pollution. » Mais Rodrigo ne peut pas expliquer pourquoi le ciel de Patagonie semble être beaucoup plus bas qu’ailleurs. On pense presque que les nuages veulent caresser la tête, une caresse en blanc cassé. Des nuages de barbe à papa duveteux et des nuages lenticulaires en forme d’amande, modelés par les vents soufflant du Pacifique, de l’Antarctique et des champs de glace du sud. « Mais si l’on veut voir un vrai spectacle céleste, il faut aller dans le désert d’Atacama », conseille Rodrigo. « Le ciel étoilé y est incroyable. »
Le désert d’Atacama est situé au nord du Chili, à la frontière de la Bolivie et de l’Argentine. Et si la Patagonie est le poumon vert du Chili, alors le désert d’Atacama en est sa toux sèche. Le désert le plus haut du monde se trouve à environ 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, sous le vent des Andes, et est considéré comme le paysage le plus sec du monde. L’épine dorsale de l’Amérique du Sud à l’est et le courant froid d’Humboldt à l’ouest mettent un terme à tous les nuages de pluie ; on raconte que dans certains endroits de l’Atacama, la pluie n’est encore jamais tombée. « Dans le passé, il pleuvait trois mois par an, aujourd’hui, il ne pleut qu’un seul jour », dit Joele, qui est originaire du village indio de Machuca. En dehors des mines de cuivre, d’or et d’argent, il n’y a pratiquement pas d’industrie dans le désert d’Atacama - cela et une humidité de moins de dix pour cent en font un point fort pour les astronomes. Lorsque le soleil disparaît derrière l’horizon le soir sous forme de boule de feu rouge et que les températures provoquent la chair de poule en quelques minutes, le ciel nocturne domine le désert de l’Atacama. Avec une performance qui ne pourrait pas être plus glamour : des milliers d’étoiles couvrent le firmament, un tapis de têtes d’épingles étincelantes. La Voie Lactée, la Croix du Sud, à laquelle les marins s’orientaient au XVIe siècle, semble à portée de main.
Le plus grand télescope du monde est en cours d’installation sur le mont Cerro Paranal. Dans le film « A Quantum of Solace » de James Bond, l’hôtel de l’Observatoire européen austral a même servi de toile de fond à la confrontation explosive. « Ils ont aussi tourné dans mon village natal de Machuca, mon oncle et ma tante peuvent être vus dans le film », raconte fièrement Joele. Le petit village d’une poignée d’habitants se trouve sur la route d’« El Tatio », le plus grand champ de geysers de l’hémisphère sud. Nous avons dû nous lever à quatre heures du matin, transis de froid, pour conduire environ deux heures vers les geysers. Sur des serpentins et des pistes de gravier, où nous avons été secoués comme un cocktail « Pisco Sour ». De quelque 80 sources chaudes, des fontaines de vapeur d’un mètre de haut jaillissent en sifflant et en bouillonnant. Cette excursion n’est pas faite pour les lève-tard : dès que le soleil se lève sur la montagne et que ses rayons inondent le paysage, le dernier acte du spectacle naturel se termine, les fontaines tarissent comme par magie. Sur le chemin du retour vers l’hôtel, nous voyons enfin ce qui a été englouti par l’obscurité alors que nous roulions dans la nuit noire du plateau. Gorges profondes, cours d’eau asséchés, le volcan Lincancabur, sacré pour les Incas, touffes de roseaux couleur sable qui se balancent au vent et que les habitants appellent affectueusement « queues de renard ». Et des cactus. Grands comme des maisons. « Les cactus ici ont environ 700 ans », dit Joele, alors qu’il montre du doigt les plantes épineuses géantes qui mesurent jusqu’à dix mètres de haut et qui ne manquent dans aucun western à l’italienne. « Le plafond de l’église de San Pedro, par exemple, a été réalisé avec leur bois », dit Joele.
San Pedro est le point de départ des excursions dans le désert d’Atacama. Malgré les nombreux tour-opérateurs, auberges et « backpackers » qui caractérisent le paysage de la rue, le village a conservé son charme. Les bâtiments plats en terre glaise et la place bordée d’arbres offrent de l’ombre dans la chaleur torride. « Les Atacamenos auraient un demi-litre de sang en plus dans leur corps, sinon il ne serait pas saturé en oxygène. Il faudrait sept générations pour que cette mutation disparaisse », affirme Joele. Et en effet : contrairement à Joele, l’altitude et la faible humidité de l’air nous rendent la tâche difficile - chaque pas rapide nous prive de notre souffle, notre gorge réclame constamment de l’eau.
Même le robinet de la lagune de Chaxa, que nous visitons l’après-midi, est à sec. Seul un mince filet d’eau coule dans l’évier lorsque nous ouvrons le robinet. Mais aussi pauvre que le désert soit en eau, aussi riche est-il en beauté naturelle. Des images qui se gravent dans la rétine, voilà à quel point elles sont irréelles. Même à travers les verres de nos lunettes de soleil. La lagune de Chaxa fait partie du Salar de Atacama, la plus célèbre saline du monde. Une plaine blanche comme neige, couverte de cristaux de sel acérés comme des rasoirs, scintillant au soleil et crépitant sous nos semelles. Au loin, les sommets des Andes brillent en rose saumon, devant nous la lagune de Chaxa en bleu vif. Et en plein milieu on compte des centaines de flamants roses qui sillonnent les eaux peu profondes qui reflètent le ciel. Il ne souffle pas de vent ici pour emporter nos paroles. Mais ça n’a pas d’importance non plus. Nous n’en avons pas de toute façon. Elles nous manquent.
Torres del Paine : le parc national le plus célèbre de Patagonie a été déclaré réserve de biosphère l’Unesco. Ses « tours bleues » en granit, ses nombreux lacs et son glacier en font un point culminant pour tous les amateurs de la nature. Il existe différents sentiers de randonnée, et le kayak et le rafting sont également très populaires.
Parque Patagonia : Douglas Thompson, fondateur des labels Northface et Esprit, a tourné le dos à son ancienne vie et s’est entièrement consacré à la protection de l’environnement en Patagonie. Il a acheté de plus en plus de terres pour protéger la nature de la surexploitation. Parque Patagonia est son dernier projet.
Punta Arenas : c’est ici qu’atterrissent les avions de Santiago, jusqu’à présent l’aéroport principal pour les visiteurs en Patagonie. La ville est située directement sur le détroit de Magellan, il y a plusieurs musées et restaurants. Il est particulièrement recommandé de visiter le magnifique cimetière, qui est agrémenté d’impressionnants cyprès.
San Pedro : le charmant village du désert d’Atacama est le point de départ de nombreuses excursions - ce que l’on reconnaît facilement aux nombreux « backpackers » et tours opérateurs. Autour de la place principale intime on trouve de nombreux jolis cafés et restaurants. L’église de la Plaza, vieille de 400 ans, mérite également une visite, son plafond est en bois de cactus. Pour ceux qui recherchent des souvenirs, on les trouve au marché couvert.
Salar de Atacama : cet immense lac salé est célèbre pour les flamants roses qui y vivent. Une grande partie du lac est recouverte d’une croûte de sel, dont les crêtes dentelées forment un paysage bizarre. La partie supérieure est constituée par une lagune d’un bleu profond où les flamants roses trouvent leur nourriture.
Geysers de Tatio : avant toute chose : cette excursion n’est pas pour les lève-tard. Le réveil sonne en pleine nuit pour que l’on puisse admirer le lever du soleil aux geysers de Tatio. Ce n’est que lorsque les températures sont autour ou en dessous de zéro que les geysers crachent des fontaines. Vers neuf heures, quand le soleil a réchauffé le paysage, le bel enchantement est déjà terminé.
Valle de la Luna: cette partie du désert doit son nom à la NASA, qui y a mené des expériences robotiques - le paysage est très semblable à celui de la lune. Ne manquez en aucun cas d’entreprendre une excursion en fin d’après-midi pour voir le coucher du soleil plonger les montagnes et les collines dans une mer de tons de rouge.
Awasi Patagonia : ce petit bijou ouvert l’année dernière est situé un peu à l’extérieur du parc national de Torres del Paine, avec une vue magnifique sur les montagnes et la vallée. Toutes les douze villas sont construites en bois, ont une cheminée et une longue façade vitrée, dont la vue fait pâlir les images des émissions de Geographic TV. Chaque client dispose de sa propre voiture et d’un guide. Toutes les excursions et la pension complète sont incluses dans le prix. Excellent service et une cuisine très soignée. Il y a également un hôtel Awasi à San Pedro.
Alto Atacama Hotel & Spa : ce joli hôtel avec son architecture se niche à merveille dans le paysage désertique. Il est situé à trois kilomètres de San Pedro ; en particulier les six piscines sont idéales pour se détendre au courant de l’après-midi après avoir participé à l’une des nombreuses excursions proposées. Le prix de la nuitée comprend deux excursions d’une demi-journée ou une d’une journée complète et la pension complète.
Hotel Cabo de Hornos : l’hôtel moderne est situé au centre de Punta Arenas, directement sur la Plaza Muñoz Gamero.
