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Un ensoleillement exceptionnel, un climat agréable – même en hiver –, une température de l'eau qui ne fait pas frissonner et un charme rustique ne sont que quelques-uns des atouts de l'île. Santa Maria s'étend sur environ 97 km² et le tourisme y est moins développé que sur les autres îles des Açores, bien que Santa Maria soit accessible directement depuis Lisbonne.
Aujourd’hui, un peu plus de 5 500 personnes vivent encore dans ces villages agricoles qui ont conservé leur caractère traditionnel. Elles élèvent du bétail et vivent de l’agriculture, car il n’y a pratiquement pas d’industrie à Santa Maria et les touristes y sont rares. Le véritable joyau de l’île, c’est son paysage. Le sol y est plus fertile que sur n’importe quelle autre île des Açores. On y trouve des vignobles, des palmiers et des plantations de melons.
Gastronomie
Les plats typiques de Santa Maria ne diffèrent pas beaucoup de ceux des autres îles des Açores et comprennent de nombreux plats à base de poisson et de viande. On cultive également du vin à Santa Maria, mais la culture est difficile en raison des pentes abruptes. Le vin n’est donc pas commercialisé. Une partie des raisins est également transformée en liqueur.
Sports et loisirs
Ceux qui viennent à Santa Maria recherchent généralement le calme. L’île est bien desservie et, comme sur les autres îles, on y trouve de nombreuses églises, chapelles, forts, manoirs et édifices impressionnants de style baroque. Parmi les sites touristiques de l’île, on peut citer les grottes de lave d’Anjos et de Pombas, l’église paroissiale de la capitale, Vila do Porto, et bien sûr les moulins à vent. Depuis les nombreux points de vue, vous pouvez admirer le paysage et contempler les magnifiques baies en contrebas. Parmi les points de vue les plus impressionnants, on compte les miradouros de Fontinhas, Lagoinhas et Espigao. À Santa Maria, vous trouverez également des criques isolées qui séduisent par leur sable clair, atypique pour les Açores.
