Notre voyage a commencé à Riyad, la capitale du royaume d'Arabie saoudite, connue pour son riche héritage en tant que centre commercial historique et berceau de l'islam. Le voyage s'est ensuite poursuivi en voiture de location à travers le pays, de Ha'il à Jubbah, en passant par l'imposante oasis désertique d'al-'Ula et la ville sainte de Médine, jusqu'à Djeddah, tout au sud, en direction de la mer Rouge. Près de 1 800 kilomètres d'aventure, de nouvelles rencontres et d'hospitalité arabe nous attendaient.
Riyad, le point de départ de notre voyage, est situé sur un plateau désertique au centre du pays. Ces dernières années, le royaume a connu de profonds changements culturels. Ce qui m'a surpris : ici, l'architecture moderne marque le paysage urbain. Une visite au musée national nous a permis d'en savoir plus sur l'histoire du pays, de l'Antiquité à l'époque moderne. Le King Abdulaziz Historical Center vaut également le détour.
Le lendemain, nous avons poursuivi notre route vers Buraidah, également appelée la ville des dattes, qui se trouve au centre du pays. Les nombreux marchés traditionnels sont uniques. Le plus grand marché aux chameaux du monde offre une expérience véritablement saoudienne. Des milliers de chameaux, de moutons et de fournitures y changent de propriétaire. Après l'agitation des marchés, nous nous sommes préparés pour la prochaine aventure : entre les montagnes Shammar au nord et les montagnes Salma au sud se trouve Ha'il, autrefois la capitale du désert arabique. Les explorateurs y trouveront un concentré d'histoire, de culture et d'aventure : par exemple la forteresse d'Arif datant du XVIIe siècle, le château de Qishlah avec ses huit tours remarquables et le marché aux puces d'Al-Khobool. Quatre-vingt-dix minutes de route plus au nord-ouest nous attendait l'un des points forts absolus du voyage. Les deux sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, Jubbah et Shuwaymis, abritent certaines des peintures rupestres les plus fines et les plus élaborées d'Arabie.
La région autour d'al-'Ula abrite d'impressionnants sites archéologiques, notamment des peintures rupestres et des ruines antiques, qui nous ont permis d’en apprendre davantage sur le passé fascinant de la région en visitant les sites historiques. C'était un voyage dans le temps, et nous avons découvert d'anciennes et puissantes civilisations, telles que les Dadanites et le royaume Lihyanites, qui ont édifié et façonné al-Ula. Sans oublier Jabal Ikmah, une bibliothèque ouverte avec des inscriptions, des gravures rupestres et des pétroglyphes dans une gorge du désert à couper le souffle. Je me suis également émerveillé devant Maraya, une œuvre d'art architecturale dans les gorges du désert de la vallée de l'Ashar. Cette salle de concert ultramoderne est recouverte de 9 740 panneaux miroirs et conçue pour se fondre dans le paysage environnant et émerger du sable tel un mirage.
À Médine, la deuxième ville sainte de l'islam, nous avons fait l'expérience d'une hospitalité spontanée. Le soir, lors de la première visite de la ville, notre troupe a été invitée dans un café de Médine qui n'avait pas encore ouvert ses portes. Un groupe bavard s'est rapidement formé. De manière générale, au cours de notre voyage, nous avons rencontré de nombreuses personnes très sympathiques, ouvertes et chaleureuses. Toutes nos nouvelles connaissances étaient en outre très intéressées de savoir pourquoi nous visitions précisément leur pays.
Notre itinéraire nous a finalement menés vers la mer, à Yanbu, la capitale de la plongée en Arabie saoudite. Nous avons visité la ville historique de Yanbu Al-Bahr, célèbre pour son architecture traditionnelle. Après Djeddah, Yanbu est la deuxième plus grande ville portuaire de la mer Rouge. À proximité, un imposant complexe hôtelier de luxe est en cours de construction sur 28 000 mètres carrés et 90 îles, dont 22 seront aménagées. La dernière étape nous a fait longer la côte en direction du sud jusqu'à Djeddah. Dans cette ville de 4 millions d'habitants, nous avons visité la magnifique vieille ville d'Al-Balad, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui se caractérise par des bâtiments traditionnels et des marchés animés, notamment le marché aux poissons.
Notre voyage inoubliable s'est terminé ici, après plus de 1800 kilomètres. Malgré le GPS, nous avons sans doute pris l'un ou l'autre détour. Mais l'attrait de la découverte d'un nouveau pays ne réside-t-il pas souvent dans la surprise et l'imprévisibilité ?
