Ernest Hemingway, Winston Churchill und Paul Newman: sie alle verbindet der Panama-Hut. In Handarbeit entsteht aus jungen Trieben der Toquilla-Palme der eigentliche Hut, dieser bekommt seine typische Form durch die Weiterverarbeitung mit Feuchtigkeit, Druck und Wärme. Als US-Präsident Roosevelt mit luftigem Strohhut 1906 die Baustelle des grossen Kanals besichtigt und sein Foto in aller Welt zu sehen ist, wird der «Panamahut» berühmt — nur Wenige wissen, dass die unverkennbare Kopfbedeckung aus Ecuador stammt.
Panama Kanal — unbestritten die Hauptattraktion und wirtschaftliche Einnahmequelle. 75'000 Arbeiter eröffnen den Wasserweg vom Atlantik in den Pazifik. In mühseliger Arbeit entstehen breite Furchen durch Berge und ein gewaltiger Staudamm sorgt für die nötige Wasserversorgung der Schleusen. 1914 ist das technische Meisterwerk einsatzbereit. Eine Durchfahrt kostet mehrere tausend Dollar pro Schiff. Ein kleiner Betrag, wenn man bedenkt, dass eine Umfahrung um das Kap Horn vorher mehrere Wochen dauerte und sehr gefährlich war. Doch das Land bietet noch vieles mehr: traumhafte tropische Inseln liegen vorgelagert im karibischen Meer, Panama Stadt fasziniert als eine moderne, lebendige Metropole und der Darién-Dschungel präsentiert sich märchenhaft verwunschen.